Kogero kiekvienas paklaustas su kuo jiems asocijuojasi kino teatras ilgai nedelsdamas prisimintų kukurūzų spragėsius ir su niekuo nesupainiojamą apetitą keliantį jų kvapą. Ausiai mielas garsas „POP“ ir akį traukiantis auksaspalvių spragėsių krioklys visur susilaukia pirkėjų dėmesio. Bet matyt retas žino, kad tai ir vienas seniausių užkandžių pasaulyje. Pirmieji kukurūzai spraginiui rasti beveik 7000 metų senumo urnoje dabartinėje Peru teritorijoje ir 6000 metų senumo – dabartinėje Naujosios Meksijos teritorijoje, na o šiuolaikinės spragėsių gamybos įrangos tėvu yra laikomas Čarlzas Kretoras (angl. Charles Cretors), ankstyvą gatvėje tinkamą naudoti prototipą sukūręs 1885 metais.
Anksčiau manyta, kad kukurūzų spragėsiai yra „šlamštmaistis“, tačiau mokslininkai įrodė kad šis užkandis yra ne tik mažai kalorijų turintis maisto produktas, bet ir įvairių mineralinių medžiagų, būtinų žmogaus organizmui, šaltinis. Kai JAV ištiko didžioji depresija spragėsių populiarumas smarkiai išaugo dėl jų mažos kainos ir lengvo paruošimo, o antrojo pasaulinio karo metais, dėl cukraus normavimo, šis užkandis pakeitė saldumynus ir jo suvartojimas išaugo dar labiau – net tris kartus, kas tuo metu labai gelbėjo ir sunkiai besiverčiančius ūkininkus.
Nors kukurūzų spragėsiai be konkurencijos karaliauja kino teatruose visame pasaulyje, jų skonis skiriasi priklausomai nuo šalies kurioje jie gaminami. Jungtinėse Amerikos valstijose tai dažniausiai sūrus užkandis su kokiu nors sviesto skonio užpilu, Didžiojoje Britanijoje tai neretai saldus gardėsis, gimtinėje Peru jis patiekiamas su kondensuotu pienu, o Meksikoje su čili pipirais, sūriu, aštriu padažu ir druska.
Kodel kukurūzų spragėsiai “sprogsta”?
Kiekvieno kukurūzo branduolyje yra nemažas kiekis drėgmės bei aliejaus, o kukurūzai skirtingai nei dauguma kitų kultūrų turi kietą išorinį sluoksnį kuris padedą drėgmę išlaikyti viduje. Kai kukurūzas yra kaitinamas, kieto kiauto viduje drėgmė virsta garais, stipriai pakyla jų slėgis ir su viduje esančiu krakmolu įvyksta cheminė reakcija, vadinama geliacija, ko pasekoje krakmolas tampa minkštas ir plastiškas. Toliau kaistant kukurūzui slėgis vis didėją, kol pasieka išorinio kiauto patvarumo ribą, temperatūrai viduje pakilus iki 180°C, o slėgiui – iki 930 kPa (palyginimui – vidutinio lengvojo automobilio padangose esantis slėgis yra apie 220 kPa), kiautas įtrūksta ir staigiai nukritus slėgiui bei plečiantis garams viduje esantys baltymai virsta porėta puta, kuri greitai šaldama sukietėja ir pasiekia savo įprasta būseną.
Įdomūs faktai apie “popkorną”
- Dar nesprogę (t.y. neparuošti) kukurūzai, laikant juos tinkamose sąlygose, yra visiškai negendantis produktas ir gali būti saugomi neribotą laiką.
- Ankstyvais 1900-aisias datuojamai pirmieji ružavos spalvos kukurūzų spragėsiai.
- JAV, Ilinojuje kukurūzų spragėsiai yra paskelbti oficialiu valstijos užkandžiu.
- Šiaurės Amerikoje populiari kalėdų eglutės dekoracija – ant siūlo suverti spragėsiai.
- Keletas krovinių pervežimo kompanijų eksperimentavo su popkorno panaudojimui vietoje putplasčio kaip pakavimo medžiagos sugeriančios smūgius, tačiau šios idėjos buvo atsisakyta dėl spragėsių degumo bei traukos kenkėjams ir parazitams. Tačiau vėliau spragėsiai visgi buvo panaudoti juos papildomai chemiškai apdorojus.